Trauer statt Entschuldigung: König Charles stellt sich dem Schatten der Sklaverei
Der britische König Charles III. sagte am Dienstag vor Commonwealth-Führern in Antigua, der transatlantische Sklavenhandel erfülle „sein Herz mit Entsetzen und seine Seele mit tiefster persönlicher Trauer“, blieb jedoch eine formelle Entschuldigung für die Beteiligung Großbritanniens schuldig und bot auch keine Reparationen an. In seiner Ansprache bei der Eröffnungszeremonie des 28. Treffens der Commonwealth-Regierungschefs (CHOGM) in St. John’s, Antigua und Barbuda, nannte der König, der das zeremonielle Oberhaupt des 56 Nationen zählenden Commonwealth ist, die Sklaverei ein „beschämendes Kapitel“ der Geschichte, das „noch immer einen Schatten über diese Inseln und andere Mitglieder unseres Commonwealth wirft“. Die etwa 15-minütige Rede wurde vor dem Hintergrund einer Änderung der langjährigen Politik der britischen Regierung gehalten: Premierminister Andy Burnham hat Gespräche über eine Entschuldigung für die Sklaverei angeboten, ohne finanzielle Reparationen, und 40 Millionen Pfund an Hilfsgeldern für die Karibik bewilligt, inmitten von Forderungen, Großbritannien solle Reparationen zahlen.
Charles lobte die „führende Rolle“ der Royal Navy bei der Durchsetzung des Endes des Sklavenhandels und stellte die Vergangenheit eher als Lehre denn als Schuld dar, die mit einer Entschuldigung beglichen werden müsste. „Wir können die Handlungen derer, die vor uns kamen, nicht ändern. Wir können jedoch aus der Vergangenheit lernen“, sagte er. „Und doch lehrt uns die Geschichte auch, dass das Böse nicht das letzte Wort haben muss; dass Charakter und Mut sich verbinden können, um die ungeheuerlichste Ungerechtigkeit zu überwinden, wie sie es mit der Entschlossenheit taten, den internationalen Handel mit versklavten Menschen zu beenden, bei dem die Royal Navy eine so führende Rolle spielte.“ Britische Kriegsschiffe patrouillierten tatsächlich auf den Meeren und beschlagnahmten nach der Abschaffung des Handels Hunderte von Sklavenschiffen — doch mehr als ein Jahrhundert zuvor eskortierte die Royal Navy dieselben Schiffe, die menschliche Fracht transportierten, und bewachte die profitablen zuckerproduzierenden Kolonien in der Karibik. Kritiker wiesen auf die Auslassung hin: Professorin Brooke Newman, Historikerin an der Virginia Commonwealth University und Autorin von The Crown’s Silence, sagte, der König habe „die institutionelle Schuld der Monarchie an der Sklaverei weder anerkannt noch sich dafür entschuldigt“, und wies auf die Rolle der Marine bei der Aufrechterhaltung und Verteidigung des Handels über Jahrhunderte hinweg hin. Die britische Königsfamilie ist seit Langem mit dem Transport und Verkauf versklavter Menschen aus Profitgründen verbunden: Elisabeth I. unterstützte die Geschäfte von John Hawkins, einem der ersten Sklavenhändler Großbritanniens, und Charles II. förderte die Ausweitung des Unternehmens.
Der König sagte, sein Engagement wachse, Wege zu finden, um „das Unrecht der Vergangenheit mit Handeln für die Zukunft anzugehen“, und nannte Beispiele dafür, wie das Commonwealth dies tun könne: „Durch die Verbesserung des Zugangs zu Bildung, Investitionen in Arbeitsplätze und Chancen, die Förderung des innergemeinschaftlichen Handels und die Anregung wichtiger Maßnahmen zur Klimaresilienz auf der ganzen Welt habe ich immer das Gefühl gehabt, dass so viel getan werden kann, um diejenigen zu unterstützen, die gegen Not und Benachteiligung kämpfen.“ Er sagte: „Je mehr ich mein eigenes Verständnis der Themen durch Zuhören, Lernen und Hinsehen vertieft habe, desto entschlossener bin ich geworden, Wege zu finden, wie wir in moderner Partnerschaft zusammenarbeiten können, um das Unrecht der Vergangenheit mit Handeln für die Zukunft anzugehen.“ Das Treffen ist der erste Commonwealth-Gipfel seit dem Treffen 2024 in Samoa, das ebenfalls von Debatten über die Sklaverei und über die Zwangsverschleppung von Arbeitern von den Pazifikinseln geprägt war, die als „Blackbirding“ bekannt ist. Am Rande der Zeremonie in Antigua wurden aus Sicherheitsgründen Straßen gesperrt, und eine kleine Protestgruppe hielt Plakate mit den Aufschriften „Ihr sagt, ihr bedauert es, also entschuldigt euch“ und „Entschuldigt euch für das größte Verbrechen gegen die Menschlichkeit und lasst uns Wiedergutmachung erfahren.“
Der politische Kontext in London verstärkte den Druck auf die Worte des Königs. Burnhams Entscheidung, Gespräche über eine Entschuldigung für die Sklaverei anzubieten, wurde von der konservativen Parteiführerin Kemi Badenoch kritisiert, die ihm vorwarf, den König unter „Druck“ zu setzen, was er bestritten hat. Philip J. Pierre, Premierminister von St. Lucia und Vorsitzender der 15 Mitglieder zählenden Karibischen Gemeinschaft, soll gesagt haben, der Block sei „bereit, sich einzulassen“ auf den strukturierten Dialog, den Burnham angeboten habe. Burnham gehörte zu den Regierungschefs, die auf der Bühne saßen, als der König sprach, neben dem Gastgeber, dem Premierminister von Antigua und Barbuda, Gaston Browne, und dem kanadischen Premierminister Mark Carney, der die Worte des Königs aufgriff und ihm sagte, sie seien „sehr gut“. Der König, der in seiner Rolle als Oberhaupt des Commonwealth sprach, sagte, er werde sich nicht zu bestimmten politischen Maßnahmen der britischen Regierung äußern — eine verfassungsrechtliche Grenze, die die Frage einer formellen Entschuldigung der Regierung den Gesprächen Burnhams überlässt, nicht dem Monarchen.
In Großbritannien wurde die Rede aufmerksam verfolgt: Ein Thread in r/ukpolitics über den Ausdruck „tiefer persönlicher Trauer“ des Königs zog innerhalb weniger Stunden Dutzende von Kommentaren an, während ein Thread in r/unitedkingdom vor dem Gipfel bereits eine vollständige Entschuldigung für die Sklaverei gefordert hatte und damit den Maßstab setzte, an dem viele Leser die Rede maßen: Reddit-Diskussion, r/ukpolitics Ob der Gipfel mehr hervorbringt als Worte, wird von diesen Gesprächen abhängen und davon, ob karibische Führer Bildung, Handel und Klimamaßnahmen als Ersatz für die Entschuldigung und die Reparationen akzeptieren, die viele von ihnen anstreben. Charles schloss seine Ansprache mit einer breiteren Warnung und sagte den Führern, das Vertrauen zwischen den Nationen stehe „unter kritischer Belastung“, „brutale Konflikte verfolgten unsere Welt“ und das Commonwealth biete eine „beispiellose Gelegenheit zur Zusammenarbeit“, die sich auf „die kollektive Genialität eines Drittels der Menschheit“ stütze. Die Familie der Nationen, sagte er, habe nicht alle Lösungen für die Krisen, die die Welt erfassten. Zu der Frage, die viele ihrer Mitglieder nach Antigua gebracht hatte, hatte er Trauer angeboten und ein Versprechen der Partnerschaft — aber nicht das Wort, auf das so viele gewartet hatten.