Kalifornien räumt den Todestrakt: Newsom wandelt alle 548 Urteile in einem historischen Gnadenakt um
Der Gouverneur von Kalifornien, Gavin Newsom, hat am Donnerstag angekündigt, die Todesurteile aller 548 Menschen im Todestrakt des Bundesstaates umzuwandeln — der größte Massen-Gnadenakt in der Geschichte der USA. In einem dreiseitigen offenen Brief, adressiert „an alle Kalifornier", sagte Newsom, er handle, weil er fest davon überzeugt sei, dass staatlich angeordnetes Töten mit den Werten Kaliforniens unvereinbar sei, die Grundlagen des Rechtssystems untergrabe und alle herabwürdige. Die 548 Gefangenen — 529 Männer und 19 Frauen — erhalten lebenslange Haft ohne Möglichkeit der Bewährung, womit der größte Todestrakt der westlichen Hemisphäre geleert wird.
Der Schritt ist der Höhepunkt einer Haltung, die Newsom seit den frühesten Tagen seiner Amtszeit vertritt. Zwei Monate nach seinem Amtsantritt im Jahr 2019 verhängte er ein Moratorium für Hinrichtungen und ordnete später den Abbau der Hinrichtungskammer im Staatsgefängnis San Quentin an. Kalifornien hat seit 2006, als Clarence Ray Allen hingerichtet wurde, keine Hinrichtung mehr vollstreckt, verurteilte aber weiterhin Menschen zum Tode und gab hohe Summen für ein Todesstrafensystem aus, das niemanden hinrichtete. In seinem Brief schrieb Newsom, er habe nach fast 30 Jahren im öffentlichen Dienst „die Grenzen dessen verstanden, was eine Regierung gerechterweise leisten kann" — ein Satz, der die Entscheidung als moralisches Urteil über das System selbst rahmte, nicht über einen einzelnen Fall.
Nicht jede Umwandlung tritt sofort in Kraft. Nach der kalifornischen Verfassung kann ein Gouverneur einer Person, die zweimal wegen eines Verbrechens verurteilt wurde, keine Gnade gewähren, ohne die Empfehlung des Obersten Gerichts des Bundesstaates, der vier seiner sieben Richter zustimmen müssen. Diese Anforderung betrifft 382 der 548 Gefangenen, und Newsom hat das Gericht gebeten, seine Empfehlung bis Ende des Jahres auszusprechen, damit er vor dem Ende seiner Amtszeit im Januar handeln kann. Die übrigen 166 Umwandlungen treten allein auf seine Autorität hin in Kraft. Das Death Penalty Information Center, das die Aktion als den größten Massen-Gnadenakt in der Geschichte der Vereinigten Staaten bezeichnete, stellte fest, dass sie die Zahl der Todestraktinsassen im ganzen Land um fast 30 Prozent senkt und etwa 1.388 Menschen im ganzen Land unter Todesstrafe zurücklässt — die niedrigste Zahl seit 1984.
Das Ausmaß der Entscheidung ist kaum zu übertreiben. Die 548 Gefangenen stellen mehr als ein Viertel aller Menschen im Todestrakt der Vereinigten Staaten dar, und Newsoms einzelne Aktion verdoppelt mehr als die Gesamtzahl der Todesstrafenbegnadigungen, die alle Gouverneure zusammen in den letzten 50 Jahren gewährt haben. Ein Bericht des Habeas Corpus Resource Center vom Mai 2026 ergab, dass 70 Prozent der kalifornischen Todestraktinsassen noch immer auf die Ernennung eines Anwalts für ihre Berufungen warteten, ein Rückstand, der durch Mangel an Finanzierung und qualifizierten Anwälten verursacht wurde — ein Detail, das Befürworter der Umwandlungen als Beweis dafür anführen, dass das System schon lange vor Donnerstag kaputt war. Newsom ist der achte Gouverneur der Neuzeit, der jedes Todesurteil in seinem Bundesstaat umwandelt, doch kein Vorgänger hat dies in einer auch nur annähernd vergleichbaren Größenordnung getan; der nächstliegende aktuelle Vergleich ist Präsident Joe Bidens Umwandlung der Urteile von 37 der 40 Bundeshäftlinge im Todestrakt im Dezember 2024.
Die Reaktionen spalteten sich entlang vertrauter Linien — und schnell. Staatsanwälte, Strafverfolgungsgruppen und Fürsprecher der Familien der Opfer verurteilten die Entscheidung mit der Begründung, sie setze sich über die Urteile der Geschworenen und den Willen der kalifornischen Wähler hinweg, die zweimal dafür gestimmt haben, die Todesstrafe beizubehalten. Amnesty International USA und das Death Penalty Information Center lobten sie, wobei Amnesty sie als einen entschiedenen Schritt weg von dem bezeichnete, was es als die ultimative grausame, unmenschliche und erniedrigende Strafe beschrieb. Im Internet löste die Nachricht eine der größten Reddit-Diskussionen des Tages aus: Ein Thread in r/news sammelte mehr als 26.000 Upvotes und 3.200 Kommentare, wobei die beliebtesten Antworten hinterfragten, wie viel Kalifornien dafür ausgibt, „so zu tun, als hätte es eine Todesstrafe" für ein System, das es nie nutzt, und feststellten, dass die Umwandlungen statistisch gesehen wahrscheinlich mindestens einem unschuldigen Menschen das Leben gerettet haben. Die Prognosemärkte blickten bereits über die Entscheidung hinaus auf Newsoms Zukunft, wobei Polymarket-Händler ihm eine Chance von 69 Prozent gaben, eine Präsidentschaftskandidatur anzukündigen, da der amtszeitbegrenzte Gouverneur — von dem weithin erwartet wird, dass er 2028 die Nominierung der Demokraten anstrebt — sich dem Ende seiner Zeit in Sacramento nähert.
Was als Nächstes geschieht, hängt weitgehend vom Obersten Gericht Kaliforniens ab. Wenn die Richter die Umwandlungen für die 382 Gefangenen mit mehreren Verurteilungen wegen Verbrechen empfehlen, kann Newsom den Prozess vor seinem Ausscheiden aus dem Amt abschließen, und der Todestrakt Kaliforniens wird zum ersten Mal seit der Wiederaufnahme der Hinrichtungen durch Erhängen im späten 19. Jahrhundert als Rechtskategorie aufhören zu existieren. Die Todesstrafe würde als Strafmaßnahme in den Büchern bleiben, sofern Wähler oder Legislative sie nicht abschaffen, und ein künftiger Gouverneur könnte theoretisch Hinrichtungen wieder aufnehmen. Doch mit abgebauter Kammer, seit 2024 in allgemeine Haftanstalten verlegter Verurteiltenpopulation und einer Todestraktpopulation von nunmehr null wäre die praktische Folge das faktische Ende der Todesstrafe im bevölkerungsreichsten Bundesstaat Amerikas — und ein starker Präzedenzfall für das Dutzend anderer Bundesstaaten, die noch immer große Todestrakte haben, aber selten Hinrichtungen vollstrecken.