SpaceX atrapa por primera vez una Starship que regresa de la órbita, pero se pierde el propulsor

La Starship de SpaceX regresó triunfante a la Tierra el sábado, atrapada en el aire por los gigantescos brazos mecánicos de la torre de lanzamiento de Texas, donde su viaje había comenzado 22 horas antes. Fue la primera captura de una Starship que volvía del espacio —el gran final que Elon Musk y su equipo habían esperado— pero con la explosión del propulsor de la primera etapa poco después del despegue del viernes, la empresa no logró la doble captura que se había propuesto. La espectacular captura, digna de la ciencia ficción, ayudó a borrar el desordenado fallo del propulsor, y los responsables de SpaceX dijeron que demuestra la plena reutilización del cohete más grande y potente jamás construido.

El cohete más grande del mundo —un gigante de 124 metros— despegó a última hora de la tarde del viernes desde las instalaciones de SpaceX en Starbase, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México, en su decimoquinto vuelo de una Starship a escala real desde 2023 y solo su segundo viaje a la órbita. El plan era el más ambicioso de la historia del programa: atrapar el propulsor Super Heavy unos seis minutos y medio después del despegue, enviar la Starship a la órbita baja terrestre durante más de 22 horas y luego atrapar la propia nave cuando regresara a la plataforma. Poco después de alcanzar la órbita, la Starship desplegó 26 de los satélites Starlink más avanzados de la empresa, se instaló en un crucero a unos 275 kilómetros de altura y completó 14 vueltas al planeta, transmitiendo imágenes en directo de sí misma y de la Tierra a través de Starlink.

La primera mitad del plan salió mal en cuestión de minutos. Los motores del propulsor dejaron de funcionar demasiado pronto en el camino de regreso, su sistema de guiado detectó que no estaba en la posición correcta y el intento de captura fue abortado. El Super Heavy Booster 22 fue desviado a un amerizaje en el golfo de México, donde explotó. Fue el primer intento de recuperar el propulsor mejorado de la Versión 3, el modelo de producción destinado a las expediciones a la Luna y a Marte, y SpaceX ya había logrado tres capturas de propulsor con el diseño anterior. Los restos quedaron en el golfo, acordonados con boyas, mientras la nave continuaba su larga órbita en lo alto.

El sábado, la Starship volvió a casa. La nave encendió uno de sus motores para iniciar su descenso a través de la atmósfera mientras volaba hacia el este sobre el Pacífico, reingresó brillando en rojo, sobrevoló la península de Baja California, en México, y luego México y Texas, y atravesó las nubes grises sobre Starbase. Se puso en vertical, encendió sus motores y descendió lentamente hasta la torre de lanzamiento, donde dos brazos mecánicos —apodados Mechazilla— se cerraron y la agarraron. Con sus aletas aerodinámicas plegadas hacia atrás, dos pequeños acoplamientos cerca de la parte superior de la nave, de 52 metros, se engancharon a los brazos, dejándola colgando a unos cientos de pies del suelo. «¡La Ship 42 se ve genial!», publicó el Sr. Musk, compartiendo fotografías tomadas desde la torre.

La captura importa porque es el paso que SpaceX necesita para que la Starship sea plena y rápidamente reutilizable. La empresa quiere lanzar potencialmente miles de satélites para su constelación de internet Starlink, y la Starship está destinada a ser el caballo de batalla de ese negocio, así como para devolver a los humanos a la Luna y, con el tiempo, asentarse en Marte. Hasta ahora, ningún sistema de lanzamiento orbital se ha recuperado entero; SpaceX aún no ha traído de vuelta ambas etapas de una misma misión, lo que marcaría el primer regreso de un sistema orbital completo. La empresa espera comenzar a lanzar Starships desde el Centro Espacial Kennedy de Florida en los próximos meses, y desde Luisiana dentro de unos años.

En internet, la comunidad de ingenieros ya miraba más allá de la celebración. En Hacker News, donde la captura obtuvo casi 1.000 puntos y más de 660 comentarios, la reacción más leída llamó a la Starship «esencialmente, el transbordador espacial bien hecho» —totalmente reutilizable, sin propulsores sólidos— y dijo que el siguiente paso es la doble captura y volver a volar las mismas naves, lo que abarataría considerablemente las cargas útiles a la órbita. Lo que viene ahora es un segundo intento de la doble captura. El fallo del propulsor será investigado —los ingenieros querrán saber por qué se apagaron los motores antes de tiempo— pero el regreso de la nave, tras 14 órbitas y un día en el espacio, es el hito que el programa persigue desde los primeros vuelos de la Starship hace tres años. Para un vehículo diseñado para volar una y otra vez, ver una nave que ha dado la vuelta a la Tierra siendo recogida con suavidad del cielo por la torre que la lanzó es la prueba de concepto hecha visible. La pregunta ahora es con qué rapidez puede SpaceX hacerlo dos veces en un solo vuelo.