Los cielos de Estados Unidos se quedan en silencio: la paralización de vuelos más larga desde el 11-S deja a millones varados

Estados Unidos dejó en tierra todos los vuelos con salida del país el viernes por la tarde, en el cierre nacional más largo del espacio aéreo estadounidense desde los atentados del 11 de septiembre de 2001, después de que un fallo de comunicaciones se propagara por el sistema de control del tráfico aéreo. La Administración Federal de Aviación impuso la paralización después de que el radar y las comunicaciones de sus centros de control se volvieran inestables, y la levantó a las 20:15, hora del Este, más de cuatro horas después — pero para entonces el daño a los vuelos del día ya estaba hecho, y la perturbación seguía extendiéndose hasta el sábado.

La magnitud de la paralización fue enorme. Más de 6.600 vuelos fueron cancelados el viernes y 8.600 sufrieron retrasos, según Reuters, y la firma de análisis de aviación Cirium contó 8.267 vuelos cancelados o que nunca despegaron de 26.284 salidas programadas — casi un tercio de los vuelos del día. Casi 900 vuelos fueron desviados en pleno vuelo, y unos 3.100 aviones ya se dirigían a aeropuertos estadounidenses cuando llegó la orden; todos tuvieron que aterrizar con seguridad. La recuperación fue lenta: más de 2.000 vuelos más fueron cancelados el sábado mientras las aerolíneas intentaban reubicar tripulaciones y aviones que habían quedado en las ciudades equivocadas, y otros 1.500 ya estaban cancelados para el domingo; equipos deportivos profesionales y universitarios recurrieron a autobuses y vuelos chárter para llegar a los partidos del sábado.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo que el problema comenzó a las 15:36, cuando los conmutadores y enrutadores de la envejecida red de control del tráfico aéreo se sobrecargaron de datos y empezaron a transmitir información incoherente. El sistema funciona en parte todavía con TDM, una tecnología de telecomunicaciones analógica heredada, y Duffy dijo que el fallo afectó a los equipos antiguos, mientras que los equipos nuevos ya instalados siguieron funcionando. Dos responsables de aerolíneas dijeron a los periodistas que la interrupción parecía afectar a una red de telecomunicaciones supervisada por el contratista de defensa L3Harris Technologies, y los investigadores también estaban examinando si una actualización de software había provocado el fallo. La FAA ya ha sustituido miles de viejas líneas de cobre por fibra óptica y ha actualizado cientos de sistemas de radio desde que el Congreso aprobó 12.500 millones de dólares para la modernización el año pasado, pero la modernización está lejos de completarse.

Los funcionarios descartaron rápidamente las explicaciones más oscuras, y tardaron más en explicar el fallo en sí. El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, dijo que no había «ninguna prueba» hasta ahora de un ciberataque o de un sistema de inteligencia artificial descontrolado, y describió la interrupción como de origen «mecánico», aunque añadió que los investigadores no habían descartado nada. El presidente Donald Trump dijo que el fallo parecía poco probable que estuviera relacionado con un ciberataque o con la IA, y que era más probable que se debiera al envejecimiento y deterioro de la infraestructura. El FBI tampoco considera el incidente un ciberataque ni una actividad delictiva, según los informes, y Duffy subrayó que el nuevo sistema de predicción impulsado por IA de la FAA no estaba relacionado con el fallo — aunque Mullin admitió que la nueva tecnología que se estaba añadiendo «estaba saturando el sistema antiguo», y la cadena exacta de los hechos sigue bajo investigación.

La discusión política comenzó casi en cuanto los aviones se detuvieron. Duffy culpó al Congreso por no aprobar más fondos para la nueva tecnología, al tiempo que restaba importancia al hecho de que el intento de instalar nuevas correcciones había sobrecargado el propio sistema. Los críticos señalaron que la Administración pedía unos 50.000 millones de dólares para una renovación completa del control del tráfico aéreo — una cifra que el propio Duffy ha citado — y se preguntaron si el fallo se estaba utilizando para forzar la aprobación del dinero. En internet, el escepticismo fue sonoro: un hilo en r/news que anunciaba la paralización obtuvo más de 21.000 votos a favor y 7.000 comentarios, y en Hacker News, donde un hilo sobre la paralización obtuvo más de 1.500 puntos y 1.100 comentarios, los lectores cuestionaron cómo se pudo identificar la causa tan rápidamente antes de ninguna investigación, y señalaron una interrupción similar de las telecomunicaciones de la FAA en 2009. En Polymarket, los operadores dieron un 89 por ciento de probabilidad a que los investigadores confirmen que un problema con el sistema SMART de gestión del tráfico aéreo de la FAA causó la paralización.

La paralización fue solo la segunda interrupción nacional de todas las salidas desde el 11 de septiembre, y la primera desde enero de 2023, cuando falló un sistema informático que envía avisos de seguridad a los pilotos. También coincidió con un día en el que una importante interrupción separada de Microsoft 365 afectó a empresas, bancos y farmacias de todo el mundo, aunque los funcionarios dijeron que no se había establecido ninguna conexión entre ambos fallos. Lo que ocurra a continuación es una prueba tanto del sistema como de la política que lo rodea: las aerolíneas han advertido de que las cancelaciones y los retrasos podrían persistir durante días mientras se reubican tripulaciones y aviones, y se ha pedido a los pasajeros que consulten con sus compañías antes de viajar; la investigación sobre qué sobrecargó exactamente la red — y si el propio programa de modernización contribuyó — avanzará ahora junto a una renovada lucha por los miles de millones necesarios para reconstruir las partes más antiguas del sistema que guía los cielos de Estados Unidos.