SpaceX fängt erstmals eine Starship ab, die aus dem Orbit zurückkehrt — doch der Booster geht verloren

SpaceX' Starship kehrte am Samstag triumphierend zur Erde zurück, in der Luft gefangen von riesigen mechanischen Armen am Startturm in Texas, wo ihre Reise 22 Stunden zuvor begonnen hatte. Es war die erste Erfassung einer Starship, die aus dem All zurückflog — das große Finale, auf das Elon Musk und sein Team gehofft hatten — doch da der Booster der ersten Stufe kurz nach dem Start am Freitag explodierte, verfehlte das Unternehmen den doppelten Fang, den es sich vorgenommen hatte. Der dramatische, an Science-Fiction erinnernde Fang half, den missglückten Fehlschlag des Boosters zu überdecken, und SpaceX-Vertreter sagten, er demonstriere die vollständige Wiederverwendbarkeit der größten und stärksten Rakete, die je gebaut wurde.

Die größte Rakete der Welt — ein 124 Meter hoher Gigant — startete am späten Freitagnachmittag von SpaceX' Starbase-Anlage nahe der US-mexikanischen Grenze, auf ihrem 15. Flug einer Starship in Originalgröße seit 2023 und erst ihrem zweiten Flug in den Orbit. Der Plan war der ehrgeizigste in der Geschichte des Programms: den Super-Heavy-Booster etwa sechseinhalb Minuten nach dem Start einzufangen, die Starship für mehr als 22 Stunden in eine niedrige Erdumlaufbahn zu schicken und dann das Raumschiff selbst einzufangen, wenn es zum Startplatz zurückkehrte. Kurz nach Erreichen des Orbits setzte Starship 26 der modernsten Starlink-Satelliten des Unternehmens ab, ging dann in einen Reiseflug etwa 275 Kilometer über der Erde über und absolvierte 14 Erdumrundungen, wobei Live-Bilder von sich selbst und der Erde über Starlink übertragen wurden.

Die erste Hälfte des Plans ging innerhalb von Minuten schief. Die Triebwerke des Boosters stellten auf dem Rückweg zu früh ihre Arbeit ein, sein Leitsystem erkannte, dass er nicht in der richtigen Position war, und der Fangversuch wurde abgebrochen. Super Heavy Booster 22 wurde zu einer Wasserung im Golf von Mexiko umgeleitet, wo er explodierte. Es war der erste Versuch, den modernisierten Booster der Version 3 zu bergen, das Produktionsmodell, das für Mond- und Mars-Expeditionen vorgesehen ist, und SpaceX hatte bereits drei Booster-Fänge mit dem früheren Design erzielt. Wrackteile blieben im Golf, abgesperrt durch Bojen, während das Raumschiff oben seine lange Umlaufbahn fortsetzte.

Am Samstag kam Starship nach Hause. Das Raumschiff zündete eines seiner Triebwerke, um seinen Sturzflug durch die Atmosphäre zu beginnen, während es ostwärts über den Pazifik flog, trat rot glühend wieder ein, flog über die mexikanische Halbinsel Baja und dann über Mexiko und Texas und brach durch graue Wolken über Starbase. Es stellte sich senkrecht auf, zündete seine Triebwerke und senkte sich langsam zum Startturm, wo zwei mechanische Arme — mit dem Spitznamen Mechazilla — sich schlossen und es ergriffen. Mit zurückgeklappten aerodynamischen Flügeln hakten sich zwei kleine Halterungen nahe der Spitze des 52 Meter langen Raumschiffs an den Armen ein und ließen es einige hundert Fuß über dem Boden hängen. „Ship 42 sieht großartig aus!“, postete Herr Musk und teilte Fotos, die vom Turm aus aufgenommen wurden.

Der Fang ist wichtig, weil er der Schritt ist, den SpaceX braucht, um Starship vollständig und schnell wiederverwendbar zu machen. Das Unternehmen will potenziell Tausende von Satelliten für seine Starlink-Internetkonstellation starten, und Starship ist als Arbeitstier für dieses Geschäft gedacht, sowie dafür, Menschen zum Mond zurückzubringen und sich schließlich auf dem Mars niederzulassen. Bislang wurde noch nie ein Orbitalstartsystem als Ganzes geborgen; SpaceX muss noch beide Stufen einer einzigen Mission zurückbringen, was die erste Rückkehr eines gesamten Orbitalsystems überhaupt wäre. Das Unternehmen erwartet, innerhalb der nächsten Monate Starships vom Kennedy Space Center in Florida und in einigen Jahren von Louisiana aus zu starten.

Online blickte die Ingenieursgemeinde bereits über die Feier hinaus. Auf Hacker News, wo der Fang fast 1.000 Punkte und mehr als 660 Kommentare erhielt, nannte die meistgelesene Reaktion Starship „im Wesentlichen das Space Shuttle, richtig gemacht“ — vollständig wiederverwendbar, ohne Feststoffbooster — und sagte, der nächste Schritt sei der doppelte Fang und das Wiederfliegen derselben Schiffe, was Nutzlasten in den Orbit deutlich billiger machen würde. Was als Nächstes geschieht, ist ein zweiter Versuch des doppelten Fangs. Der Booster-Ausfall wird untersucht — die Ingenieure werden wissen wollen, warum die Triebwerke vorzeitig aussetzten — doch die Rückkehr des Schiffs nach 14 Umläufen und einem Tag im All ist der Meilenstein, dem das Programm seit den ersten Starship-Flügen vor drei Jahren nachjagt. Für ein Fahrzeug, das immer wieder fliegen soll, ist der Anblick eines Raumschiffs, das die Erde umrundet hat und vom Turm, der es gestartet hat, sanft aus dem Himmel gepflückt wird, der sichtbare Beweis des Konzepts. Die Frage ist nun, wie schnell SpaceX es zweimal in einem Flug schaffen kann.